Le « Train des Mouettes » : l’estuaire de la Seudre à bord d’une machine à remonter le temps

Vous avez toujours rêvé de monter à bord d’un train à vapeur ? Entre la Tremblade et Saujon, revivez les charmes des voyages d’antan en embarquant à bord du « Train des Mouettes » tracté par la plus ancienne locomotive à vapeur de France ! Classée monument historique, la locomotive vous entraîne sur la voie de chemin de fer la plus bucolique de Charente-Maritime : le long de l’estuaire de la Seudre. Une aventure ferroviaire originale, pittoresque et empreinte de nostalgie pour certains, alliant une expérience incroyable au plaisir de découvrir de nouveaux paysages, confortablement installés à bord des voitures datant du début du XX^e siècle. Mesdames et Messieurs, attention au départ !

Remonter le temps et revivre l'âge d'or du chemin de fer

C’est un voyage de 21 km mais surtout un voyage dans le temps, un bond dans le passé qui nous transporte un siècle en arrière et nous permet de revivre l'épopée du rail dans un cadre idyllique entourés de férus des chemins de fer. Le départ de cette aventure s’effectue depuis les deux gares touristiques reliées par la ligne ferroviaire : d’un côté celle de la Tremblade, au cœur des marais de la presqu’île d’Arvert et de l’autre, la gare de Saujon, un charmant petit bourg traversé par la Seudre. Vous l’avez compris, l’itinéraire du « Train des Mouettes » longe une partie de l’estuaire de la Seudre, le plus petit fleuve de France. Celui-ci s’étire sur 67 km avant de rejoindre l’Atlantique, bordé par une mosaïque de voies d’eau, de marais salants, de vasières, de chenaux, de pâturages, de bassins et de villages ostréicoles. Ce véritable bras de mer constitue un territoire unique et pittoresque à découvrir à bord de ce train à vapeur centenaire, en rêvassant devant les paysages qui défilent à une vitesse moyenne de 25 km/h. Un voyage intemporel et contemplatif en perspective !

En arrivant à la petite gare de la Tremblade, le bureau d’accueil des visiteurs n’est autre qu’une voiture postale authentique datant de 1926. Ce lieu emblématique retrace l’histoire du métier des ambulants postaux – disparu de nos jours - et nous plonge aussitôt dans l’ambiance d’autrefois : des objets anciens sont exposés, tout semble figé dans le temps.

En voiture ! Remarquez les wagons ouverts sur l’extérieur

Après avoir retiré nos billets vient le moment tant attendu de monter à bord. Nous sommes guidés par les joyeux bénévoles qui composent l’équipage du jour et qui œuvrent inlassablement pour perpétuer le grand spectacle de la vapeur !

Un périple à l’assaut du patrimoine de l’estuaire

Vêtue d’habits d’époque, Marie, notre cheffe de train, partage avec nous une multitude d’informations sur l’histoire de cette « dame de fer » qui captive tous les regards. En effet, la locomotive « Progrès », datant de 1891, figure parmi les premières sorties des usines du Creusot en pleine Révolution Industrielle. Cette locomotive-tender a la particularité de transporter le charbon qui l’alimente près de ses deux réservoirs d'eau, de part et d'autre de la chaudière. Pour effectuer l’aller-retour La Tremblade – Saujon, soit 42 km, cette machine légendaire de plus de 130 ans engloutit 3500 litres d’eau et près de 800 kg de charbon !

Les coups de sifflets retentissent sur le quai, le train se met en marche dans une succession de bruits sourds, crachant un panache de fumée. Aux manettes de la locomotive, trois hommes se répartissent les tâches : le chauffeur en charge d’alimenter la combustion du charbon à la pelle, le conducteur et le mécanicien. Tout un travail d’équipe ! Mener une locomotive à vapeur est un métier physique. Le « Train des Mouettes » se faufile à présent à travers les paysages paisibles des plaines saujonnaises. La magie est au rendez-vous !

Nous arrivons bientôt en gare de Chaillevette pour une étape incontournable : le ravitaillement en charbon. Sans descendre du train, nous assistons, fascinés, à ce travail laborieux. Le train s’élance de nouveau, direction Mornac-sur-Seudre, un des « Plus Beaux Villages de France » niché au milieu des marais. Certains passagers décident d’y faire une halte pour profiter de la douceur de vivre de ce village ostréicole où se sont installés de nombreux artistes. Nous décidons de poursuivre l’itinéraire jusqu’à la gare de Saujon pour réaliser le parcours complet et nous aventurer dans le village de Saujon et son port de Ribérou avant que le train ne reparte !

Les manœuvres pour tourner la locomotive et repartir dans le sens opposé

La gare de Saujon intègre une petite boutique de souvenirs, de produits locaux et expose des équipements d’époque

Un nouveau souffle de vie pour le « Train des Huîtres » !

Dans cette région ostréicole entre terre et mer, la petite ligne de chemin de fer quittant la Tremblade pour Saujon aurait pu disparaître à jamais. Elle fut ouverte en 1876 pour le transport des marchandises locales (sel, résine, vinaigre et huîtres).) Au début des années 1980, deux passionnés observent avec un pincement au cœur cette voie ferroviaire désaffectée, fermée définitivement par la SNCF. Très vite, l’idée de faire revivre ces rails germe dans les esprits des deux amis, Richard Verger et François Prineau. L’association du « Chemin de Fer Touristique de la Seudre » voit alors le jour et des bénévoles rassemblent leur force pour réunir le matériel nécessaire à l’exploitation des rails. Les années qui suivent sont marqués par des difficultés financières et ce n’est qu’en 2008 qu’une poignée d’amateurs et d’anciens cheminots fondent l’association actuelle « Trains & Tractions » pour reprendre le « Train des Huîtres » rebaptisé « le Train des Mouettes » sur cette ligne de chemin de fer, désormais propriété du département de Charente Maritime. Depuis, grâce à l’acharnement de plus de 120 bénévoles, ces locomotives sont rénovées, entretenues et transportent aujourd’hui plus de 35 000 visiteurs annuels. Les deux locomotives à vapeur utilisées sont originaires des usines du Creusot et datent de 1912 et 1891. Cette dernière est d’ailleurs un vrai trésor : la plus vieille locomotive en état de fonctionnement en France ! Transmission du savoir, devoir de mémoire et préservation du patrimoine ferroviaire constituent les profondes motivations de cette équipe de passionnés qui nous accompagne dans ces voyages hors du temps…

Informations pratiques :

Retrouver les horaires sur www.traindesmouettes.fr

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime