D'île en île

Les quatre îles de l'archipel charentais sont aussi séduisantes les unes que les autres. Leur environnement naturel, leur ensoleillement, leur histoire, leurs magnifiques plages et leur douceur de vivre fondent leur identité, les rendent désirables et authentiques. Pour un week-end ou des vacances, c'est la destination rêvée.

L’île de Ré, perle de l’atlantique

Des atouts indéniables

Longue de 30 km et large de 5 km, l'île de Ré est baignée par les eaux claires et chaudes du Gulf Stream. Pas simple de ne choisir qu'un seul mot pour la décrire tellement elle possède de qualités :

• Des plages de sable blond ;
• Des maisons blanches ;
• Des roses trémières et des mimosas à chaque coin de rue ;
• Des marais salants ;
• Des petits villages typiques ;
• Un vignoble réputé ;
•  Des forêts de pins maritimes et de chênes verts ;
• Des centres de thalassothérapie...

L’île de Ré a plus d’un attrait pour séduire le visiteur d’un jour ou le vacancier. Elle attire d'ailleurs de nombreuses célébrités. La partie orientale de l’île est cultivée : primeurs, vignes et les fameuses pommes de terres grenailles.

Une fois franchi le pont, on peut se balader à vélo, de village en village, en faisant une halte sur ses superbes plages de sable fin.

Les villes et villages de l'île de Ré à ne pas manquer

• Rivedoux-plage est la porte d’entrée de l’île avec ses belles plages et sa vocation ostréicole. En prenant la direction de la D35, on atteint le fort de la Prée.

• La commune de La Flotte, ancien village de pêcheur, classé parmi les « plus beaux villages de France ». Retrouvez l’abbaye des Châteliers, ancien édifice cistercien fondé au XIIème siècle et remanié en style gothique au XVème. Ne subsistent aujourd’hui que la façade et les murs. 
• Saint-Martin-de-Ré, est en quelque sorte la capitale de l’île. Le port et ses petites ruelles ont un charme fou. Ses fortifications, remaniées par Vauban, sont classées au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. À proximité, le parc de la Barbette surplombe la mer. La citadelle accueille toujours des prisonniers de droit commun. Le musée Ernest-Cognacq doit son nom au fondateur du grand magasin parisien la Samaritaine et originaire de l’île. Il est abrité dans un hôtel du XVIème et dispose d’une collection d’objets du patrimoine rétais. L’église Saint-Martin, jadis fortifiée, offre par son clocher un superbe panorama sur l’île. Vous êtes motivés ? Il vous faudra gravir les 117 marches avant ce beau cadeau !
• En poursuivant l’itinéraire nord, on arrive par une petite route entre les marais salants et l’écomusée des salines au village de Loix. C'est une presqu’île dans l’île, un endroit pittoresque. Une boucle de 10 km conduit au moulin à marée qui servait à nettoyer le sel à la Pointe du Grouin.

• Ars-en-Ré accueille dans son port de plaisance de nombreux bateaux. La commune est classée parmi les "plus beaux villages de France". Le clocher de l’église Saint-Étienne a la particularité d’être peint en noir et blanc. Il servait autrefois de repère aux marins avant la construction des phares.

• À l’extrémité occidentale de l’île, le village de Saint-Clément-des-Baleines est né de la fusion de 6 hameaux. Il est dominé par le Phare des Baleines, haut de 57 m, qui offre un superbe panorama. Le village s'étend entre la Côte Sauvage et la grande plage de sable fin de la Conche, en bordure de forêt.

• Les Portes-en-Ré, pointe de l’île entre forêts, marais salants et plages. C’est aussi le point de départ pour visiter la réserve naturelle de Lilleau des Niges, peuplée de centaines d’ espèces d’oiseaux. La Maison du Fier accueille des expositions. Ne manquez pas de faire quelques pas dans le célèbre bois de Trousse-Chemise, chanté par Aznavour, à proximité.
• La Couarde-sur-Mer, centre de l’île est bordé au sud d’une immense plage de sable fin. Elle est idéale pour les sports nautiques. Sa particularité : le village dispose du seul kiosque à musique de l’île.
• Le Bois-plage-en-Ré, sur la côte sud de l’île. Ses immenses plages, ses dunes et ses pins forment un cadre idyllique.
• Sainte-Marie-de-Ré, est quant à lui, le plus vieux village de l'île.

L’île d’Oléron, l’île lumineuse

Les qualités d'Oléron

L'île d'Oléron est la plus grande île de l’archipel avec ses 30 km de long et 6 km de large. Plages, bassins ostréicoles, marais, forêts domaniales, dunes, falaises… Autant de lieux différents sur un même territoire.

L’océan forme un terrain de jeu formidable pour la pratique de nombreuses activités nautiques. On accède gratuitement à l’île d’Oléron par un pont, créé en 1966. Affaire à suivre, car, depuis des années, l'état menace de le rendre payant comme celui de l'île de Ré !

100 km de pistes cyclables ont été réalisées pour la parcourir. Elle possède une côte orientale, douce et propice aux baignades en famille et une côte sauvage, plus exposée au vent et aux vagues, idéale pour le surf.

Les villes et villages de l'île d'Oléron

• Saint-Pierre-d’Oléron est le centre géographique, économique et commercial de l’île. Il doit son surnom de « capitale » de l’île d’Oléron grâce à l'importance de sa population. L’église, avec son clocher hexagonal de 32 m de haut, servait d’amer aux marins. Sur l’emplacement du vieux cimetière, une lanterne des morts est érigée. C’est dans le jardin de « la maison des aïeules», sa demeure familiale, qu’est enterré l’écrivain et académicien Pierre Loti. La commune accueille un musée des traditions et du patrimoine oléronais.
• En direction du sud, on atteint le port de La Cotinière. C'est le premier port de pêche de Charente-Maritime. Il accueille une flottille multicolore, d’où débarquent bars, soles, langoustines...
• Saint-Georges-d’Oléron est un des bourgs les plus anciens et le plus vaste de l’île. Son église romane du XIIème est un joyau d'architecture.
• À la pointe nord, dans une zone naturelle et sauvage, le phare de Chassiron, haut de 46 mètres, abrite un musée et offre un superbe panorama sur Oléron, Aix et Ré. De nombreuses écluses à poissons, typiques des îles charentaises, sont visibles à marée basse.

• Le site exceptionnel de Fort Royer, dans la réserve naturelle de Moëze-Oléron, témoigne d'un paysage typique de cabanes ostréicoles multicolores.
• On peut admirer à la Brée-Les-Bains, un moulin à vent du XVème.
• Le Château d'Oléron, situé à l’extrême sud-est, est la « capitale ostréicole ». Ancienne place forte, elle conserve les vestiges de fortifications et d’une citadelle. 

• Au sud-ouest de l’île, Saint-Trojan-les-Bains, station balnéaire, dispose d'agréables plages de sable fin et d’une forêt domaniale de pins maritimes de 2 000 hectares. Les villas fin XIXème - début XXème apportent un charme particulier. Le mimosa omniprésent dans la commune donne lieu à une fête en février. Un centre de thalassothérapie reçoit de nombreux curistes.

• Le-Grand-Village-Plage tout comme Dolus d’Oléron peuvent se targuer des plus belles plages de l’île et de sites incontournables : le Port des Salines avec ses marais salants et son écomusée et le marais aux oiseaux, étape incontournable pour tous les amoureux de la nature.

L’île d’Aix, entre le ciel et l’eau

Sur 3 km de long et 700 m de large, l'île d'Aix est ceinturée de fortifications. Elle a de petites maisons blanches bordées de roses trémières. Plages, criques sauvages, sous-bois et vignes ponctuent le paysage qu'on découvre à pied ou en vélo et même en calèche.

Le sentier des douaniers permet de faire le tour complet de l’île. À l’est de l’île, dans la forêt, le Fort Liédot, surnommé le fort de la sommité car situé sur le point culminant à 9 m de hauteur, a été construit comme moyen de défense. Il fut longtemps une prison. L’église Saint-Martin et son prieuré ont été occupés par des moines cisterciens, premiers habitants insulaires.

Comment aller à l'île d'Aix ?

On accède à l’île d’Aix par bateau depuis Fouras et en saison depuis La Rochelle, l’île d’Oléron ou l’île de Ré. 

Que faire à l'île d'Aix ?

Dès notre arrivée par le fort de la rade, on emprunte un pont Levis qui débouche sur la place d’Austerlitz. Aix a eu comme hôte illustre Napoléon qui y séjourna après la bataille de Waterloo. On doit au Baron Gourgaud, l’arrière petit-fils de l’officier d’ordonnance de l’Empereur, un musée avec portraits, bustes  à son effigie, objets lui ayant appartenu, reliques mortuaires… De même, un musée africain arbore une collection d’objets ramenés du Zaïre et du Kenya, dans les années 1920/1930 par le Baron Gourgaud. On travaille sur l’île la nacre, dans l’un des derniers ateliers.

De la jetée, on aperçoit le Fort Boyard. Construit pour garder l’embouchure de la Charente et protéger l’arsenal de Rochefort, cet énorme vaisseau de pierre devait abriter une garnison de 260 hommes et 74 canons sur 3 niveaux. Cependant, il est devenu caduc avant d’être terminé en 1859, face aux progrès de l’artillerie. Il s'est transformé en prison. Depuis plusieurs décennies, il sert à l’enregistrement du jeu télévisé Fort Boyard.

S’il ne se visite pas, il peut être approché de près lors des promenades en mer organisées depuis plusieurs ports de Charente-Maritime, d’avril à septembre.

L’île Madame, la plus petite des îles de l’archipel

On gagne l’île Madame quand la mer se retire depuis Port des Barques par la passe-aux-bœufs. Sauvage, elle s'étend sur 70 hectares.

Au nord, un fort du XVIIIème offre une belle perspective sur l’île d’Aix, Fouras et l’île d’Oléron.

Au sud-est, une croix de galets au sol témoigne de l’endroit où furent ensevelis 254 prêtres réfractaires à la Révolution. Un pèlerinage honore leur mémoire chaque été au mois d’août.

Au milieu des marais salants, une ferme aquacole propose à la dégustation huîtres et crustacés.