Visite du parc Myocastors sur l’île d’Oléron

L’île d’Oléron regorge de lieux de visite vraiment étonnants ! À Dolus, niché au cœur de la forêt de pins, un parc héberge d’étranges pensionnaires à poil depuis plus de 35 ans. Loin des parcs animaliers traditionnels, le parc Myocastors est entièrement dédié aux petits mammifères semi-aquatiques qui règnent ici en maître : les ragondins (Myocastor coypus) ou castors des marais ! Avec une devise comme « Apprendre pour connaître, connaître pour aimer, aimer pour protéger », ce véritable sanctuaire offre une immersion dans la vie de ces rongeurs sociaux et coquins, méconnus du public et souvent mal aimés et considérés comme nuisibles. Rien de tel que de les approcher de près, les nourrir et les câliner pour faire connaissance avec ces animaux attendrissants et en connaître davantage sur leurs habitudes de vie! La surprise est totale, l’expérience inoubliable.

Le Myocastor : la vedette du parc

Surnommé le "lièvre des marais", les termes peu avantageux ne manquent pas dès que l’on évoque le ragondin : nuisible, destructeur, ravageur, fléau… De nombreux maux lui sont reprochés. Pourtant, impossible de ne pas craquer quand on se retrouve nez-à-nez avec ces petites boules de poils si mignonnes !

Lieu de recherche, de conservation, d'éducation et de loisirs, le parc Myocastor est un endroit idéal pour découvrir cet adorable mammifère de manière pédagogique : ce sanctuaire leur est dédié et la priorité ici est le bien-être des pensionnaires.

La visite débute autour d’un bassin où une dizaine de ragondins vaquent tranquillement à leurs occupations : certains nagent dans l’eau, d’autres se prélassent au soleil ou font un brin de toilette, dressés sur leurs pattes arrière. Un guide animalier du parc accompagne notre groupe et nous présente le myocastor dont nous ignorons tout. De son environnement endémique à son introduction en Europe, de son habitat à sa reproduction en passant par son régime alimentaire, notre guide nous apporte une multitude d’informations parfois étonnantes, souvent amusantes, et toujours passionnantes sur la vie des myocastors ! Saviez vous par exemple que ces petits mammifères peuvent plonger en apnée à plus de 8m de profondeur ? Ou encore que les femelles disposent de tétines sur le dos pour pouvoir allaiter leur progéniture en nageant ? Et oui, il s’agit d’une tétine dorsolatérale, comme le porc-épic. Fascinant non ?

Une peu d’histoire sur ces rongeurs venus d’ailleurs

Nous étions loin d’imaginer que cette variété de rongeur était arrivée en bateau d’Amérique du Sud au XIX^ème siècle et introduite en Europe pour l’exploitation de sa fourrure imperméable. Lorsque l’effet de mode passa, les élevages fermèrent tour à tour et les animaux furent lâchés en liberté, où ils retrouvèrent leur milieu de prédilection : les bords de fleuves, de rivières, les marais, les canaux et les étangs. Déjà acclimatés aux conditions météorologiques et sans prédateurs, ils se multiplièrent à travers l’Europe jusqu'à ce que leur nombre les rendent envahissants, voir même nuisibles à certains écosystèmes.

Nous avançons vers un deuxième bassin plus large où une colonie plus importante de myocastors s'épanouit. Le soigneur apporte un sceau de carottes : c’est l’heure du nourrissage ! Enfants et adultes sont invités dans l’enclos pour proposer des bâtons de carotte aux rongeurs qui les attrapent délicatement avec leurs petites pattes avant, composées de 5 doigts et de longues griffes. Les enfants sont aux anges, d’autant plus que les ragondins se laissent volontiers caresser. Le guide agrémente ce moment d’interaction avec de précieux renseignements sur la nourriture des ragondins et répond aux questions que petits et grands se posent. Herbivores, les ragondins se nourrissent naturellement d'herbe, de branchages, de racines, de céréales, d'écorces ou encore de plantes aquatiques...

Devant autant de mignonnerie, c’est simple, on a cette envie irrépressible de les prendre dans nos bras et de les câliner ! C’est justement possible à cette étape de la visite. À l’extérieur de l’enclos, ceux qui le souhaitent peuvent profiter d’un moment privilégié avec des bébés myocastors, avides de carottes et de câlins. Un temps fort de la visite au plus près des animaux, à immortaliser en photo.

Nous poursuivons la visite en suivant un sentier pour arriver devant un autre enclos : celui des Walabis, dans lequel nous pouvons également entrer, accompagnés du guide animalier. Ces petits kangourous curieux viennent facilement au contact des enfants. Des instants magiques à vivre en famille !

Pour finir, nous assistons à un spectacle original : quelques numéros de cirque effectués par une troupe de rats enchantent les enfants en clôturant cette belle journée avec une touche d’humour !

Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime

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