Saintes et Val de Saintonge

Baignée par les eaux de la Boutonne et de la Charente, cette partie nord-ouest de la Charente-Maritime offre des paysages verdoyants et vallonnés. Ses églises inscrites au patrimoine de l’UNESCO, ses châteaux sources de belles histoires, ses villages discrets, ses vignes et caves de Cognac invitent à autant de découvertes authentiques. La vallée de la Boutonne est classée site Natura 2000.

SAINTES, VILLE BI-MILLÉNAIRE 

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Saintes et ses 2 000 ans d’histoire invitent à remonter le temps. Son amphithéâtre gallo-romain est l'un des plus anciens de l’empire romain et un des mieux conservé. Son Abbaye aux Dames, l’arc de Germanicus sauvé par Prosper Mérimée, ses musées… sont autant d’occasions de partir à la découverte de la ville baignée par les eaux de la Charente.  

Ville d’art et d’histoire et ville fleurie 4 étoiles, la capitale de la Saintonge est une ancienne préfecture de la Charente-inférieure. Aujourd’hui sous-préfecture du département, elle est une destination touristique à part entière. Sur la rive gauche de la Charente, la ville médiévale s’étend autour de la cathédrale Saint-Pierre, dont la construction sur les bases d’une ancienne église romane ne fut jamais achevée.

Chef d’œuvre de l’art roman, l’église Saint Eutrope constitue une étape essentielle sur les chemins jacquaires. Elle abrite les reliques du Saint. Les vestiges des arènes, à flanc de vallon, dans un écrin de verdure témoignent du passé antique de la cité, tout comme les thermes de Saint-Saloine, ou l’Arc de Germanicus, menacé de destruction et remonté sur la rive droite de la Charente. 

C’est sur cette rive que l’on découvre la majestueuse Abbaye aux Dames. Abbaye bénédictine, elle avait la charge d’éduquer les jeunes filles de bonne famille. Elle fut transformée en prison sous l’Empire. Sa façade demeure une des plus belles de l’art roman. Elle accueille chaque été le festival de Saintes.

Côtés musées, à visiter : 

• Le musée archéologique ;
• Le haras national.

Saintes est aussi le point de départ d'un circuit des église romanes saintongeaises.

LE CHÂTEAU DE LA ROCHE COURBON, CHÂTEAU DE LA BELLE AU BOIS DORMANT

On doit à l’écrivain, Pierre Loti, la dénomination de « Château de la belle au bois dormant » à la faveur d’un article pour sauver cet édifice en péril. Complètement restauré depuis, le château de la Roche Courbon, d’abord forteresse médiévale puis château Renaissance, se situe à quelques kilomètres de Saintes. Il est perché sur un promontoire et entouré d’une magnifique forêt de chênes. Il était une fois la Roche Courbon, ses jardins à la française, ses douves, son donjon, ses grands salons, sa cuisine saintongeaise, son superbe escalier de pierre à balustre… Et tout aussi original sur le domaine, ses grottes occupées dès le paléolithique. Un château digne des contes de fée.

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Saint-Jean-d’Angely et son abbaye inscrite à l’Unesco

Ville sous-préfecture, étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, Saint-Jean-d’Angely est une ville chargée d’histoire. Son abbaye fondée au IXè siècle renferme les reliques de Saint-Jean-Baptiste. Détruite par les Vikings puis pendant les guerres de Religion, elle fut reconstruite au XVIIème et XVIIIème siècles. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. Les tours de l’abbatiale constituent un ensemble inachevé, elles servirent autrefois de prison. Attenante aux tours, l’église Saint-Jean-Baptiste fut édifiée au XIXème siècle, tout comme la place de l’hôtel de ville. La ville ancienne, avec ses maisons superbement restaurées, témoigne d’un patrimoine exceptionnel.

Aulnay-de-Saintonge, et son chef d’œuvre de l’art roman

Le petit village d’Aulnay-de-Saintonge abrite, à la sortie du bourg, une pépite, un véritable joyau de l’art roman édifié au XIIème siècle : l’église Saint-Pierre d’Aulnay. Elle se trouve sur les chemins jacquaires, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, et est encadrée de majestueux cyprès et d’un vieux cimetière. L'édifice est admirablement sculptée d’anges, de vierges, de signes zodiacaux, de représentations du Christ et des Apôtres.

Dampierre-sur-Boutonne, célèbre le baudet du Poitou

Taillebourg, comme un tableau de Delacroix

Abritant les vestiges d’un ancien château fort, Taillebourg est un petit bourg de 600 âmes. Il est connu pour sa bataille de 1242, opposant le roi de France Saint-Louis à Henri III roi d’Angleterre, peinte sur un tableau célèbre d’Eugène Delacroix. Le parc du château offre une vue imprenable sur la Charente et sa vallée.

À quelques kilomètres de Taillebourg, on peut visiter le château qui inspira Charles Perrault. On dit que ce dernier prit pour modèle le château de Crazannes, propriété du comte de Caravaz, pour le fameux conte du Chat Botté et le fameux comte de Carabas.

Crazannes

Saint-Savinien-sur-Charente, le charme discret

Saint-Savinien a le charme discret des petits bourgs bordant la Charente. Son église du XIIème juchée sur un promontoire surplombe la rivière. Saint-Savinien doit son essor au commerce fluvial, du temps où les gabarres transportaient bois, vin, cognac, et pierres de taille. Ses quais constituent aujourd'hui un lieu de promenade fort agréable.