Le sentier des Douaniers de Vaux-sur-Mer à Saint-Palais

À cheval entre l’estuaire de la Seudre et celui de la Gironde, le Pays Royannais s’ancre dans la terre sans pour autant résister à l’appel du large… Un pays de villégiature dont le charme des villas du bord de mer ne laisse personne indifférent, de stations balnéaires discrètes qui font rayonner l’héritage de la Belle Époque et de sentiers bucoliques qui longent l’océan. Entre la plage de Nauzan à Vaux-sur-Mer et la plage de la Grande Côte à Saint-Palais-sur-Mer, le sentier des douaniers s’étire sur 4 km en serpentant le long du littoral chargé d’histoire, de sel et d’embruns. Il offre à qui vient l’arpenter une promenade vivifiante ponctuée de vues imprenables sur le plus grand estuaire d’Europe qui se fond dans l’océan. Une balade pittoresque pour capter pleinement l’esprit de la Charente-Maritime et gagner son cœur à la force du mollet !

Randonnez au rythme de l’océan sur des sentiers chargés d’histoire

Des effluves de pins maritimes et des chênes verts, des conches de sable fin bordées de falaises majestueuses, des côtes sauvages et pointes rocheuses avec l’estuaire en toile de fond… Nous sommes à Vaux-sur-Mer. C’est ici, sur la plage de Nauzan, que commence cette aventure pédestre qui nous réserve de nombreuses surprises, entre curiosités géologiques, végétation océanique, carrelets typiques, passerelles de charme et villas Belle Époque.

Bordant l’océan Atlantique, ce littoral en proie aux pirates, contrebandiers et naufragés obtint une attention toute particulière pour renforcer sa protection. Dès le XVII^e siècle, les chemins de douaniers furent instaurés par une ordonnance de Colbert pour lutter contre la contrebande. Ainsi le sentier côtier qui s’étend de Vaux-sur-Mer à la plage de la Grande Côte de Saint-Palais était parcouru nuit et jour par des patrouilles de douaniers chargées d’empêcher tous trafics et pillages d’épaves. D’ailleurs en 1792, le bureau des Douanes s’installe sur la grande plage entre Vaux et Saint-Palais : la plage du Bureau conserve ce nom jusqu’à nos jours.

Ce sentier est devenu aujourd’hui un magnifique lieu de promenade très apprécié des amoureux, des familles et des épicuriens à la recherche de calme et de dépaysement. La partie de cet itinéraire pédestre englobant la côte de la conche du Bureau à celle du Platin a été classée parmi les sites et monuments naturels en 1938.

Un condensé de paysages charentais ancré entre Vaux-sur-Mer et Saint-Palais

Le départ de cette randonnée s’effectue donc depuis la baie de Nauzan, un croissant de sable à la courbe parfaite encadré d’un dégradé de couleurs uniques et de falaises verdoyantes pour ceindre ce décor magique ! Que demander de mieux pour débuter le sentier des douaniers ?

Longeant naturellement la côte, le sentier des Douaniers relie les plages entre elles, de la plage de Nauzan à celle du Bureau, du Platin jusqu’à la Grande Côte. Les villas balnéaires se succèdent, conférant au littoral un esthétisme hors du commun et une ambiance qui nous plonge dans la Belle Époque.

Rappelons-nous que la région a bénéficié au XIX^e siècle de la mode des bains de mer, attirant les premiers « touristes » Parisiens et des Bordelais aisés en séjour à Royan pour « prendre les eaux ». Cette bourgeoisie débarque en chaloupe ou bateau à vapeur avant que le train ne fasse rapidement son apparition. Séduits par le climat océanique et ses bienfaits, certains décident d’y ériger leur résidence : des hautes maisons de style basque, des chalets de style cottage anglais, ou encore des villas avec des façades en pierre et en briques rivalisent de beauté, formant des figures géométriques et ornées de céramique. En se promenant le long de la côte, on imagine très bien la haute bourgeoisie et l'aristocratie française venir passer ici ses vacances à l'aube du XX^e siècle.

Nous voilà sur la plage du Bureau que nous contournons pour poursuivre la balade. Nous empruntons la rue de l’Océan jusqu’à l’ancienne Maison des Douanes pour récupérer le sentier. Une pause s’impose devant ce bâtiment construit en 1840 qui fut jadis le bureau des douanes nationales chargées de surveiller le littoral et de réprimer les contrebandiers. Savez-vous que la station balnéaire fut même rebaptisée “Le Bureau” ou “Bureau‑les‑Bains”avant de reprendre officiellement son nom de Saint‑Palais‑sur‑Mer en 1920 ?

Les escales dans les petites criques escarpées pour immortaliser ces moments ponctuent notre marche sur les falaises qui dominent le littoral, jouissant d’une vue saisissante sur l’océan. Nous voilà maintenant arrivés à la passerelle Emile Gaboriau, en mémoire de cet écrivain Saintongeais mort en 1873, qui fut un des pionniers de la future station balnéaire. Se faufilant à travers la roche, le sentier se poursuit, dévoilant à chaque virage une nouvelle carte postale.

Une succession de cartes postales

Nous apercevons au loin des carrelets, ces cabanes de pêcheur en bois, typiquement charentaises déploient leur filet pour attraper poissons et crevettes. La vue panoramique est splendide. Nous approchons le fameux Pont du Diable. Chargé de légendes mystérieuses, cet escarpement de roches sombres creusé par l’océan constitue l’une des formations géologiques les plus surprenantes de cet itinéraire. Selon la légende, le Diable aurait construit ce pont pour sauver un pêcheur de la tempête en échange de son âme.

Façonnée par la nature, cette architecture est le fruit d’un long travail opéré par le vent et par les vagues qui viennent s’écraser sur ce massif rocheux calcaire au gré des marées. Le soleil disparait peu à peu derrière la ligne d’horizon, offrant des paysages époustouflants agrémentés par quelques beaux spécimens de carrelets !

Derrière, la superbe plage du Platin et sa longue anse de sable fin nous attendent. Nous remarquons la Roche au Moine, ce rocher érodé et isolé en mer. Le chemin n’est plus très long jusqu’à la longue plage de la Grande Côte mais la lumière baisse vite. Le sentier longe le trait de côte jusqu’à la plage du Concié et ses superbes enfilades de carrelets pour prendre ensuite un peu de hauteur le long des falaises.

Nous profitons de splendides points de vue sur la côte rocheuse jusqu’au fameux Puits de l'Auture, un trou creusé dans la roche, où les vagues s'engouffrent. Au loin, derrière la corniche, la majestueuse plage de la Grande Côte se dessine dans la pénombre, le graal de cette randonnée de 4 km. Cette dernière étape nous invite à nous ressourcer dans des décors spectaculaires en contemplant cette immense plage qui marque le début de la Côte sauvage.

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime