Tour de la Chaîne Châteaux / Tours / Forts à La Rochelle

La Tour de la Chaîne, comme ses voisines la Tour Saint-Nicolas et la Tour de la Lanterne, est indissociable du Vieux Port de La Rochelle. 

Construite à partir de 1375, elle est la tour la plus récente du système de défense de l'entrée du port, juste après la Tour Saint-Nicolas. Son nom provient de la grosse chaîne qui, à l'origine, était tendue chaque nuit ou en cas de danger entre elle et la Tour Saint-Nicolas, pour fermer le port et empêcher l'accès aux navires ennemis. Cette chaîne était actionnée par un système de cabestans logé dans la tour.

Historiquement, la Tour de la Chaîne était également la résidence du capitaine du port. C'est de là que l'on contrôlait le va-et-vient des navires et que l'on percevait les taxes portuaires. Elle a joué un rôle crucial pendant le Grand Siège de La Rochelle (1627-1628) et a été gravement endommagée lors de la Révocation de l'Édit de Nantes, devenant un magasin à poudre avant d'être restaurée. Elle a été classée Monument Historique en 1879.

Architecture et Fonctions

La Tour de la Chaîne est un bel exemple d'architecture militaire médiévale.

• Elle est de forme cylindrique, tronquée par le côté face à la Tour Saint-Nicolas (pour faciliter l'attache de la chaîne). Construite en pierre de calcaire, elle possède des murs épais et robustes, typiques des fortifications de l'époque.
• L'intérieur est composé de plusieurs salles superposées. Au rez-de-chaussée se trouvait la machinerie permettant de hisser la chaîne. Les étages supérieurs servaient de logement au capitaine du port et d'espaces de surveillance. Des chemins de ronde et des mâchicoulis assuraient la défense.
• Au-delà de son rôle de "garde-chaîne", la tour avait aussi une fonction douanière. On y percevait les droits d'entrée et de sortie des marchandises. Sa position stratégique, face à la Tour Saint-Nicolas, faisait d'elle un élément clé du verrouillage du port.

Visite et Intérêt Touristique

Aujourd'hui, la Tour de la Chaîne est ouverte au public et gérée par le Centre des Monuments Nationaux.

À l'intérieur, des expositions permanentes et temporaires permettent de découvrir l'histoire de la Tour, son rôle défensif, l'histoire de La Rochelle en tant que port de commerce et de départ vers le Nouveau Monde. On y trouve des maquettes, des documents historiques et des objets.

Du sommet de la tour, les visiteurs peuvent profiter d'une vue imprenable sur le Vieux Port, la Tour Saint-Nicolas, la Tour de la Lanterne, les rues de la vieille ville et la baie de La Rochelle, offrant des perspectives magnifiques sur l'océan et les îles environnantes (Ré, Oléron, Aix).

La Tour de la Chaîne est une étape incontournable pour quiconque visite La Rochelle pour une plongée fascinante dans le passé médiéval et maritime de cette ville historique. Elle symbolise la richesse et la puissance de La Rochelle à travers les siècles.