Tour de la Lanterne Châteaux / Tours / Forts à La Rochelle

La Tour de la Lanterne de La Rochelle est un des symboles les plus emblématiques de la ville, l'une des trois tours médiévales qui gardent l'entrée du Vieux Port, avec la Tour Saint-Nicolas et la Tour de la Chaîne. Elle se distingue par son architecture et ses multiples fonctions au cours des siècles.

Une Tour aux Multiples Noms et Fonctions

Construite entre le XIIe et le XVe siècle (achevé en 1468), la Tour de la Lanterne est une des dernières tours médiévales de France avec une flèche gothique. Haute de 75 mètres, elle a rempli diverses fonctions au fil du temps :

• Amer et Phare : sa destination première était d'être un repère visible pour les marins (amer) et de guider les navires grâce à une lanterne allumée à son sommet. Elle est souvent citée comme le plus ancien phare de France.
• Tour de Guet et Défense : faisant partie intégrante des fortifications maritimes de La Rochelle, elle servait également de tour de guet pour surveiller l'approche des navires et la sécurité du port.
• Prison : dès le XVIe siècle, la Marine Royale la transforme en prison. Elle servit de lieu de détention pour les marins et les corsaires, puis au XIXe siècle, elle devint une prison militaire. C'est de cette période qu'elle tire son surnom de "Tour des Quatre Sergents", en référence à l'incarcération de deux des protagonistes de la "Conspiration de La Rochelle" en 1822, avant leur exécution à Paris. Elle fut également appelée la "Tour du Garrot" et la "Tour des Prêtres" à d'autres époques.

Une Architecture Unique et des Témoignages Touchants

La Tour de la Lanterne est un édifice architecturallement remarquable.

Sa base est un fût cylindrique massif de 25 mètres de haut et plus de 15 mètres de diamètre. Une flèche octogonale de style flamboyant, haute d'environ trente mètres, surmonte l'ensemble, percée de fenêtres trilobées et ornée de nervures garnies de crochets.

L'une des particularités les plus fascinantes de la tour sont les plus de 600 graffitis gravés sur ses murs, ses sols et ses escaliers par les détenus au fil des siècles. Ces "écritures murales" sont de véritables témoignages historiques et artistiques, allant de simples noms et dates à des représentations détaillées de navires, des scènes de vie portuaire, ou des messages. Ils offrent une plongée unique dans le quotidien de ces prisonniers.

Art Contemporain : La tour abrite également des œuvres d'art contemporain, notamment dans la salle de l'amer, où une œuvre de Gottfried Honegger de 1985 (un labyrinthe au sol et une stèle suspendue) peut évoquer la prison et l'évasion. Des œuvres de Jean-Pierre Pincemin sont également visibles.

Un Monument Historique et un Panorama Imprenable

La Tour de la Lanterne a été classée Monument Historique le 17 février 1879, ce qui a permis sa préservation et sa restauration.

Aujourd'hui, elle est ouverte au public et offre une expérience de visite enrichissante :

• Les visiteurs peuvent monter les nombreux escaliers à vis pour découvrir les différentes salles, les graffitis et se plonger dans l'histoire des lieux.
• Une fois au sommet, une galerie à 38 mètres de hauteur offre un panorama exceptionnel sur la ville de La Rochelle, son Vieux Port et la rade ainsi que sur l'océan. La salle de l'amer, au sommet de la flèche, offre également des vues remarquables.