La Corderie Royale de Rochefort

Sous le règne de Louis XIV, la marine française atteint des sommets de gloire et de puissance tels que la France est capable d’affronter sur terre comme sur mer la quasi-totalité des flottes navales de l’Europe. Pour le Roi Soleil, la construction de l’Arsenal maritime de Rochefort en 1666 n’avait aucune limite financière : sur les rives de la Charente, la Corderie Royale en donne un éclatant aperçu !

Véritable vaisseau de pierre, la Corderie Royale constitue le joyau de l'Arsenal maritime de Rochefort et surtout la plus longue manufacture d'Europe avec ses 374 mètres de long. Chef-d'œuvre d'architecture militaire, ce bâtiment patrimonial exceptionnel ouvre ses portes aux passionnés d’histoire et aux curieux pour une véritable immersion dans l’épopée de la marine à voile, du temps où la Corderie Royale fabriquait les cordages des grands voiliers et navires de guerre de la Marine Royale. Un voyage dans le passé nous attend !

Haut lieu de la Marine Royale : le « Versailles de la mer » du Roi Soleil

Colbert, ministre de Louis XIV souhaitait construire l’arsenal « le plus grand et le plus beau qu’il y ait au monde ». C’est sur une boucle de la Charente qu’il choisit d’édifier l’arsenal qui donnera à la France une flotte navale digne de ce nom. Entre l’ouverture de l’Arsenal en 1669 et sa fermeture en 1867, la construction navale est la principale activité économique de la ville de Rochefort : près de 550 navires de guerre y ont été construits à travers les siècles ! En marge de cette industrie, de nombreuses industries connexes se développent autour, que ce soit des voileries ou des corderies. De par son fonctionnement, l’ancienne manufacture de cordage est constituée d’un long bâtiment de 374 mètres de long, car les cordes de chanvre devaient être torsadées sur plusieurs centaines de mètres !

Après une longue restauration entre 1976 et 1986, la Corderie abrite aujourd’hui plusieurs entités administratives comme la Chambre de Commerce, la bibliothèque médiathèque, les bureaux de la Ligue de Protection des Oiseaux (LPO) et du Conservatoire du Littoral, ainsi que le Centre International de la Mer que nous nous apprêtons à explorer ! Après une agréable balade à travers le jardin des Retours qui l’enserre, pénétrons à présent à l’intérieur de cet édifice - classé Monument historique - pour s’imprégner de l’histoire de ce lieu unique en France où étaient fabriqués tous les cordages des navires de guerre durant deux siècles.

Une visite immersive et interactive !

Bien plus qu’un musée classique, le Centre International de la Mer accueille le public de tout âge dans un espace scénarisé avec des éléments multimédias interactifs afin d'enrichir à la fois l’expérience et les connaissances des visiteurs. Ses collections permanentes déroulent une flopée de maquettes, de machines et d'images à l’aide desquelles on traverse deux siècles de production de cordage. Dès l’entrée, nous franchissons la porte d’une petite salle où est projeté un film sur la corderie et le contexte historique. Puis, nous progressons dans les différents espaces muséographiques pour mieux comprendre la transformation de la matière première, le chanvre, en cordes ultra résistantes, à travers les différentes étapes que sont le filage, le commettage et le matelotage.

En effet, dans une pénombre qui rappelle l’ambiance des ateliers de l’époque, le musée regorge de mises en scène spectaculaires et d’informations fascinantes. Pour nous familiariser avec cette industrie capitale à la navigation, tout est conçu de manière pédagogique : manipulation d’objets et de cordages pour apprécier la texture, bornes ludo-éducatives, projections holographiques de cordiers qui nous relatent leur métier, jeux interactifs et ateliers pratiques de transformation du chanvre brut en fil puis en cordage !

Pour en savoir plus sur l’utilisation des cordages, l’atelier de matelotage propose des démonstrations de nœuds marins avec de vrais matelots. Une partie de l’exposition est d’ailleurs consacrée à ces milliers de nœuds marins aux fonctionnalités différentes. Toute une expérience immersive qui nous transporte à l’âge d’or des chantiers navals de Rochefort !

Après cette visite passionnante, nous poursuivons notre découverte du patrimoine maritime de la ville de Rochefort, véritable musée à ciel ouvert de la grande époque de la marine royale. Pas de temps à perdre, la frégate de l’Hermione, le Musée de l’École de Médecine Navale de Rochefort ou encore le Musée National de la Marine nous attendent !

Si vous avez la chance de prolonger votre séjour à Rochefort, ne manquez pas l’insolite Musée des Commerces d’Autrefois !

Infos pratiques :

Sur place vous trouverez aussi la Librairie de la Corderie Royale, le magasin des Cordages ou encore le restaurant Les Longitudes ouvert pour déjeuner.

• Accès : Rue Audebert
• Tel : 05 46 87 01 90

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime