Le Phare des Baleines : gardien de la mer et guide des marins.

Le phare des Baleines, sentinelle de la mer et guide des marins

Fièrement dressée sur la Pointe des Baleines face à l’océan, la silhouette du phare se dévoile dès que l’on dépasse le petit village d’Ars-en-Ré, au nord-ouest de l’île de Ré. A l’origine, la vieille Tour au pied du Phare des Baleines fût érigée en 1682 pour signaler les récifs à l'entrée des pertuis Breton et d'Antioche. L’histoire de cette Tour, un des plus anciens feux de France, est intimement liée à la création de l’Arsenal militaire de Rochefort en1666. Édifiée sur les directives de Colbert d’après un programme établi par Vauban, son rôle est complexe : d’un côté, elle veille au bon déroulement de la navigation nocturne du haut de ses 29 mètres, de l’autre elle fait partie intégrante du système défensif de l'île de Ré et des côtes charentaises. Malgré cela, l’efficacité de sa lumière reste limitée : les côtes déchiquetées entre les deux pertuis comptent 125 naufrages et près de 500 navigateurs noyés entre 1793 et 1838.

La vieille Tour

Pour renforcer la sécurité et signaler d’avantage cette zone de navigation dangereuse, la construction simultanée du grand phare des Baleines actuel et celle du phare des Baleineaux, au large débute dès 1849. Sur les plans de l'architecte Léonce Reynaud, le phare des Baleines, un des plus hauts de France est érigé à une hauteur de 57 mètres. Sa mise en service a lieu en 1854. Il fonctionne tout d’abord au pétrole puis est doté en 1904 d'une centrale de production d'énergie électrique à vapeur. Après la seconde guerre mondiale, il est raccordé au réseau électrique. De nos jours, une cellule photosensible déclenche automatiquement les faisceaux lumineux visibles jusqu'à 50 km au large pour guider les marins.

Le phare des Baleineaux au large

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Où sont les baleines s’étonnent les enfants ? Selon la légende de nombreuses baleines venaient s'échouer sur cette étendue rocheuse peu profonde ouverte sur l’océan. La dernière d’entre elles recensée a été découverte en 1922 sur la plage de cette pointe, aux allures de bout de monde.

Une visite incontournable en Charente-Maritime

Depuis 170 ans, l’emblématique Phare des Baleines continue d'impressionner les visiteurs de Charente-Maritime, omniprésent sur les cartes postales et les photos de vacances ! Et pour cause. Niché au bout de l’île, il constitue un lieu de visite très apprécié pour le patrimoine, mais également pour les jolies balades le long du littoral et la Plage de la Conche, la plus grande plage de sable de l’île. En arrivant sur le site de la commune de Saint-Clément-des-Baleines, un immense parking gratuit permet de garer les véhicules et d’y accéder à pied. Sur le chemin piéton qui y mène, une enfilade de cafés, restaurants, magasins de produits locaux et souvenirs se succèdent, dont le fameux glacier artisanal de l’île « la Martinière ». Une halte rafraichissante pour tous les gourmands !

Le phare des Baleines émerge au bout du chemin et invite irrésistiblement à sa découverte. Dans un décor maritime hors du temps, la vieille Tour et le Phare des Baleines se laissent approcher et se visitent quand le Phare des Baleineaux, dressé en pleine mer à l’horizon s'y est toujours refusé. Une belle grimpette mène les plus courageux au sommet du phare par un escalier en spirale de 257 marches. A la clé, un panorama de 360 degrés sur l’océan et sur toute l’île de Ré. La vue est grandiose :  de la plage de la Conche à la pointe de Lizay sur la commune des Portes-en-Ré au nord,  de la Côte Sauvage à la forêt domaniale à l’ouest, de l'île d'Oléron au sud aux côtes du littoral Vendéen au nord. Les paysages sont à couper le souffle !

  

La vue du haut du phare

La maison de l’ancien gardien du phare

En visite libre, la découverte du Phare, classé au titre des Monuments historiques, peut se combiner avec celle de la vieille Tour et du musée adjacent, dédié au balisage maritime et à la sécurité en mer. Accessible à tout âge ainsi qu’aux personnes à mobilité réduite, cet espace muséographique présente un pôle vidéo pédagogique animé par Jamy, le célèbre présentateur de «C’est pas sorcier ! ». Au rez-de-chaussée de la vieille Tour, les visiteurs peuvent visionner des projections captivantes sur les Phares Bretons pendant les tempêtes hivernales.  Pour vous imprégner pleinement de ces lieux exceptionnels chargés d'histoire, prévoyez 1h30 à 2h de visite.

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Que faire aux alentours du Phare des Baleines ?

  

Pour prolonger le plaisir, profitez d’une balade sur le sentier du littoral qui mène à la plage de la Conche. On y découvre les digues qui brisent les vagues et protègent l’île de l’érosion ainsi qu’un bel exemple d’écluse à poisson, ces pièges de pêche traditionnelle constitués de murs de pierres sèches en forme de fer à cheval, ouverts côté terre et fermés côté mer, dans lesquels les poissons se retrouvaient prisonniers à marée basse. Interdite aujourd’hui, cette méthode de pêche a laissé place à la pêche à pied, une activité agréable pratiquée en famille ou entre amis (attention aux quotas très règlementés à respecter impérativement !). Si le temps le permet, n’hésitez pas à prendre un bain de mer dans les eaux turquoises de la plage de la Conche ou à prendre quelques vagues en surf sur les plages du Petit Bec ou du Lizay dans le prolongement du littoral. Amateurs d’Histoire et de patrimoine militaire,découvrez les vestiges des blockhaus datant de la seconde guerre mondiale qui s’affaissent peu à peu sur les dunes. 

Laissez-vous transporter dans l’univers reculé du nord de l’île de Ré, savourez son patrimoine maritime et la beauté sauvage de ses paysages sans modération !

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Photos et Article préparés par Lesley Williamson.

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