Visiter les maisons de Cognac : une expérience charentaise à vivre !

Réputé dans le monde entier, son vignoble étend ses vertes vignes sur les reliefs vallonnés de la Charente-Maritime et de la Charente. Sur ces terres ancestrales pousse le raisin blanc dont le vin, doublement distillé et vieilli dans des fûts de chêne, donne vie à un élixir à la merveilleuse robe ambrée. Il se déguste sec, "on the rocks" mais se savoure aussi bien en cocktails… Il s’agit bien sûr du cognac ! Rien de tel qu’un séjour dans le vignoble de Cognac pour découvrir les milles facettes de ce spiritueux. Ici, les viticulteurs, petits producteurs et maisons de Cognac de renom ouvrent les portes de leur propriété pour dévoiler leurs secrets de fabrication et leur savoir-faire. Direction le village de Chermignac dans la Saintonge à la rencontre de la famille Vallein Tercinier, producteurs de cognac depuis 1850 !

Le vignoble de Cognac, un terroir d’exception

Rigoureusement délimitée par décret depuis 1909, l’aire de production du cognac est couverte par 80000 hectares de vignes constituées pour l’essentiel de cépage ugni blanc, colombard et folle blanche. Ce vignoble, relativement vaste, ne se limite pas aux alentours de la ville de Cognac et regroupe plusieurs milliers d'exploitations et de fabriques de cognac entre la Charente, la Charente-Maritime (dont les îles de Ré et d’Oléron) et quelques communes de la Dordogne et des Deux-Sèvres. Devenu une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC) en 1936, il se distingue par différents crus repartis en 6 appellations géographiques : la Grande et la Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois et Bois Ordinaires.

Le cognac : une histoire fascinante

Les sols calcaires charentais étaient déjà propices à la production de vin à l’Antiquité. Hérités des Romains, les vignobles d’Aunis et d’Angoumois produisaient des vins appréciés des Anglais, des Hollandais et des Scandinaves. Comme ces vins souffraient des longs voyages en mer, la distillation fût introduite au XV^e siècle par les Hollandais. Les marchands importaient ainsi l’eau-de-vie, qui additionnée d'eau, prit le nom de "brandwijn" (vin brulé), ou encore le « brandy ». Trois siècles plus tard, les Charentais inventèrent le procédé de double distillation en modifiant les alambics en cuivre. Ils bonifièrent encore leurs eaux-de-vie grâce à un vieillissement en fût de chêne. Un spiritueux aux parfums subtils était né : le cognac. Grâce au fleuve Charente propice aux échanges commerciaux, les gabarres chargées de barriques de cognac descendaient l’estuaire jusqu’à la Rochelle, où elles étaient embarquées sur des voiliers en direction des pays nordiques. Ainsi, après le commerce du sel, l’eau-de-vie de vin est un des piliers de l'économie charentaise.

L’eau de vie de Cognac est fabriquée selon des traditions ancestrales, inchangées de nos jours

Visite de la maison Vallein Tercinier à Chermignac

Si vous êtes de passage dans la région, une étape dans une maison de cognac s’impose pour comprendre l’intégralité du processus de fabrication, de la vinification à la distillation. Le territoire du vignoble de Cognac est semé de châteaux, de manoirs et d’élégantes bâtisses en pierres entourées de domaines viticoles qui s’étendent à perte de vue.

Nous choisissons de nous rendre dans la Saintonge, au Domaine des Forge, dans une maison de cognac où l’assemblage et le vieillissement sont pratiqués comme un art depuis 1850. Des années d’expérience et de connaissances accompagnées d’un profond respect des traditions ont permis à la famille Vallein Tercinier de produire des Cognacs et des Pineaux des Charentes d’exception. Dans la cour de la magnifique propriété du domaine, nous rencontrons Guillaume Tercinier, un des héritiers de ce savoir-faire familial qui se perpétue depuis cinq générations.

Les alambics en cuivre chauffent de la mi-novembre à fin mars

La visite commence par la découverte de la distillerie qui compte huit alambics dit « charentais » en cuivre rouge d’une forme bien spécifique, chacun avec sa chaudière, ses cols de cygne et son serpentin. Là, Guillaume présente avec passion l’histoire du domaine, de sa famille et du vignoble de cognac. Nous entrons dans le vif du sujet en détaillant le processus de récolte, de vinification,de double distillation qui permet de conserver la saveur du fruit et concentrer les arômes. Nous le suivons ensuite dans l'impressionnant chai de vieillissement centenaire pour découvrir le long processus de vieillissement des eaux-de-vie de cognac et le travail de maître de chai.

Le “Paradis” où sont précieusement gardés les plus anciens cognacs

Il est maintenant temps de mettre en pratique nos connaissances théoriques sur les saveurs du cognac ! Une dégustation s’impose pour apprécier les subtilités des différents cognacs de la famille Vallein Tercinier. En effet, les cognacs sont classés selon la durée de vieillissement : les jeunes VS (Very Special) ont au moins deux ans, les VSOP (Very Superior Old Pale) au moins quatre ans, les XO (Extra Old) au moins dix ans, les XXO (Extra Extra Old) au moins quinze ans, aussi appelés les Hors d'âge et Vieille Réserve. Un véritable voyage pour les sens !

Dégustation : le cognac présente une palette aromatique stupéfiante représentée dans la « Roue des Aromes »

Route touristiques et grandes maisons de Cognac

Parmi les maisons de négoce emblématiques à visiter dans la région, vous retrouverez les maisons Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier mais également Hine, Meukow, Frapin, Camus, Baron Otard, Boinaud, Montifaud, Bourgoin et Les frères Moines, ABK6, Bache-Gabrielsen, Maison Frapin, Thomas Hine & Roullet-Fransacou encore Tiffon-Braastad qui portent haut les couleurs de leurs eaux-de-vie à travers le monde.

Pour découvrir la Charente et la Charente-Maritime en prenant votre temps, faire des haltes dans les domaines viticoles et discuter avec les artisans, il existe plusieurs routes viticoles et touristiques. La Route touristique des vins du Cognac s’étend de Saintes à Angoulême alors que les "Étapes du Cognac" invitent à explorer, de village en village, les traditions viticoles et le patrimoine du vignoble charentais d’appellation Cognac.

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime