Les phares de la Charente Maritime

La Charente-Maritime, avec sa façade sur l’Atlantique, dispose d’un patrimoine maritime riche et insolite : ses phares. Disséminés sur le littoral, posés sur les îles de l’archipel charentais, ou en pleine mer, ils sont utilisés depuis l’Antiquité pour guider les marins. Aujourd’hui, nous ouvrons leurs portes pour vous révéler leur histoire et les défis scientifiques qu’ils ont suscités, pour remplir leur fonction essentielle à la navigation maritime.

La construction hors norme de ces monuments résistant à l’océan en fait des merveilles architecturales. Les innovations scientifiques du système optique au 19^ème siècle, ont permis de donner plus d’ampleur à ces vigies et d’éviter de nombreux naufrages. La visite des phares a un intérêt historique, culturel et scientifique indéniable.

Alors oui, l’ascension d’un phare, c’est un peu sportif. Mais une fois le sommet atteint, vous aurez tous vos sens en éveil apprécier ces sensations uniques. Vous serez ébloui par ces vues imprenables. Vous en prendrez plein les poumons de cet air marin et iodé, si vivifiant et revigorant. Les vagues se fracassant sur la côte jouent une musique envoutante. C’est une expérience saisissante, qui mérite largement cet effort et vous en garderez le souvenir de ces panoramas exceptionnels à 360°.

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Le phare de Chassiron

Situé sur l’île d’Oléron, à Saint-Denis-d’Oléron, le phare de Chassiron est le plus ancien de la Charente-Maritime (le plus ancien de France, étant le phare de Cordouan, en Gironde). La première tour a été bâtie en 1685 et le phare actuel a été mis en fonction en 1836. Une petite anecdote : Il revêt ses bandes noires et blanches en 1926 pour être plus visible, mais aussi pour éviter la confusion avec le phare de la Baleine. C’est un phare d’atterrissage.

Les phares d’atterrissage signalent l’approche d’une côte. Les phares de jalonnement indiquent le tracé d’une route maritime. Il y a également des phares d’entrée de port.

Vous pouvez le visiter toute l’année. Son point de vue sur le Fort Boyard est remarquable. La visite inclut un espace d’exposition sur la vie des oléronais, entre terre et mer et un très beau jardin en forme de rose des vents.

Des visites guidées originales sont proposées. La première permet de comprendre cet écosystème insulaire spécifique et la deuxième se déroule en nocturne pour apprécier le coucher du soleil depuis le sommet du phare et en savoir plus sur le fonctionnement de la lanterne.

 Lisez notre article sur la visite du Phare de Chassiron

Le Phare de Chassiron, que l’on apprécie de loin et qui domine un estran rocheux riche en biodiversité.

Les phares des Baleines et du baleineau

À la pointe de l’île de Ré, le phare des Baleines se trouve sur le sentier littoral qui borde la plage de la Conche des Baleines. Cette fameuse plage où s’échouaient parfois des baleines… Le phare des Baleines et celui des Baleineaux sont construits simultanément en 1854 pour remplacer la vieille tour de 1682, qui était trop basse et avait donc une trop faible portée. Ils sont tous deux équipés des tout nouveaux optiques de Fresnel. Le phare de la Baleine est un phare d’atterrissage. Il est qualifié de premier ordre, du fait de sa portée de 60 km.

Les phares sont classés par rapport à leur portée lumineuse. Les phares de premier ordre ont une portée de 60 km. Ils sont utilisés en en pleine mer ou en atterrissage. Ceux de second ordre ont une portée de 40 km pour les phares de jalonnement. Les phares de troisième ordre, avec leur portée de 28 km se trouvent à l’entrée des ports.

Le phare des Baleines est entouré d’un parc, qui prolonge la réserve naturelle de Lilleau des Niges, où vous pourrez observer de nombreux oiseaux. Le site, accessible toute l’année, permet la visite du phare, de la vieille tour et du musée, sur l’histoire du balisage maritime. Le phare des Baleineaux est un phare de pleine mer, qui n’est pas gardienné car il abrite un feu permanent.Il ne se visite donc pas.

Lisez notre article sur le Phare des Baleines

Le Phare des Baleines à gauche et à droite au large, celui du baleineau ; Photo @Lesley Williamson

Le phare de l’île d’Aix

Le phare de l’île d’Aix ne se visite pas mais il a une particularité étonnante. C’est à feu à secteurs, c’est-à-dire qu’il a un feu blanc pour signaler la côte et un feu rouge pour délimiter la zone dangereuse. Son originalité est due au fait qu’il utilise quatre optiques tournant autour d’une source lumineuse et que, dans ce cas, le filtre pour la zone rouge doit être positionné à une grande distance de l’optique pour que la signalisation soit précise. Le phare est donc composé de deux tours. La première tour construite en 1889 porte le feu (système optique), puis en 1906 la seconde tour est équipée d’un filtre.

Généralement le feu d’un phare est blanc. Quand il est rouge ou vert, il signale un danger. Le faisceau lumineux est directement positionné sur la zone à risques, c’est pour cela qu’il est appelé « feu à secteurs ». Le navire doit éviter cette bande éclairée.

Le double phare de l’île d’Aix

Le phare de la Coubre

À La Tremblade, le phare de la Coubre est le plus haut des phares charentais. Il indique l’entrée dans l’embouchure de la Gironde et permet d’éviter ses bancs de sables. En plus du faisceau principal, un feu secondaire, appelé « barbette » montre les zones dangereuses.

Il est ouvert de février à novembre. Du fait de sa hauteur, vous y admirerez un magnifique point de vue sur l’estuaire de la Gironde. Le musée vous présente l’historique du phare et vous permet de comprendre le fonctionnement d’une lentille de Fresnel.

L’ingénieur Augustin Fresnel invente en 1820 une lentille révolutionnaire qui augmente considérablement la portée lumineuse des phares. C’est encore aujourd’hui le système le plus efficace, dont vous pourrez apprécier l’ingéniosité dans ce musée.

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Les phares du Vieux Port de La Rochelle

Les phares du Gabut et du quai Valin ne se visitent pas, mais ils méritent tout de même de s’y intéresser. En effet, ces deux phares d’alignement facilitent l’entrée dans le chenal du Vieux-Port de La Rochelle. Juste à l’entrée du port, le phare rouge du Gabut (avec ses carrés rouges peints) est aligné avec le phare vert du quai Valin, au fond du bassin des yachts. L’architecture du phare du quai Valin est atypique, puisqu’il est intégré non seulement dans la ville, mais aussi dans le corps d’une maison. Il va même être surélevé en 1855 pour éviter les confusions avec les lumières de la ville. Autre originalité, lors de sa mise en service, ce phare avait un feu blanc fixe. Puis, il est transformé en feu blanc à 2 occultations, avant de devenir vert…

Chaque phare est identifié grâce à une « signature lumineuse ». Elle est composée d’une série « d’éclats », courts, longs ou clignotants, qui alternent des périodes de lumière ou d’extinction, suivant un rythme unique.

  
Les deux phares qui veillent sur la ville de la Rochelle.

Le phare Richelieu

À l’entrée du port des Minimes, une première tour Richelieu est construite en 1860, mais elle sera détruite durant la première guerre mondiale. En 1915, un nouveau phare Richelieu permet de signaler la digue du même nom. Elle ne se visite pas.

Le phare du Bout du Monde

Ce phare du Bout du Monde est une idée un peu folle d’André Bronner ! Ce navigateur et aventurier a imaginé la construction d’une réplique de ce phare du Bout du Monde de Patagonie qui avait inspiré Jules Vernes. L’association qui a permis la réalisation de ce projet a pour objectif de développer des échanges culturels avec l’Argentine.

Le phare ne se visite pas. Toutefois l’association a lancé un défi en 2020 à ses membres : devenir gardien du phare pendant 24 heures ! Elle prévoit aussi qu’il soit utilisé ponctuellement comme résidence d’artistes, pour profiter de ce lieu inspirant.

Le Phare du Bout du Monde ; Photo @Jean-Pierre Bazard   CC BY 4.0

Le phare de Vallières

À Saint-Georges-de-Didonne, le phare de Vallières est bâti en haut d’une falaise et surplombe l’estuaire de la Gironde. Son histoire a donné lieu à de nombreux rebondissements. Une première tour trop basse est construite, rapidement remplacée par une nouvelle plus efficace en 1902. Mais elle va subir les dommages de la deuxième guerre mondiale. Restaurée, elle en conserve de nombreuses traces. Puis elle va finalement être abandonnée en 1969. Aujourd’hui, c’est une association qui en prend soin et qui en permet la visite de juin à septembre.

Le Phare de Vallières ; Photo @ FrenchCobber   CC BY-SA 3.0

Le phare de Chauveau

Entre l’île de Ré et La Rochelle, se trouve le phare de Chauveau. Il ne se visite pas mais on peut y faire de la pêche à pied à certaines périodes de l’année. Et c’est bien ce qui lui procure son originalité. Sa situation en pleine mer mais accessible à pied à marée basse en fait l’unique phare de pleine mer habitable en Charente-Maritime. Il était donc habité et a même conservé son mobilier d’époque, mais sa forme très étroite ne le rendait pas pour autant très confortable ! Alors « enfer » ou « paradis », la question se pose…

Il s’agit d’un petit qualificatif attribué par les gardiens de phares, en fonction de leur emplacement, qui déterminait leur qualité de vie. Ainsi le phare de pleine mer, isolé et sans possibilité de sortir, est un « enfer » pour son gardien ; celui bâti sur un ilot, qui offre l’opportunité pour la famille de se balader en extérieur et de cultiver ou d’élever quelques ressources alimentaires est un « purgatoire » ; et celui qui se trouve à terre ou sur une île habitée est un « paradis » !

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Bonus : Le phare de Cordouan

Situé à l’entrée de l’estuaire, il se trouve officiellement sur le département de la Gironde, mais il est accessible en bateau depuis Royan. Le phare de Cordouan est un site incontournable. C’est le plus vieux phare de France toujours en activité et le seul phare en mer qui se visite ! Ce sont les gardiens du phare qui vous accueillent pour une visite guidée. Les conditions d’accès peuvent s’avérer sportives ou inadaptées aux plus jeunes, consultez leur site web pour plus d’informations.

Il est surnommé le « paradis des enfers ». Sa position, là où s’affrontent les courants meurtriers entre l’océan et le fleuve, lui conférait la qualification « d’enfer » par les gardiens, comme tous les phares en pleine mer… Mais il a été si souvent une source d’inspiration pour les artistes, qui le considéraient comme un « paradis », que le paradoxe lui a donné son surnom.

Le Phare de Cordouan, le plus vieux phare de France !

Cette tournée des phares de la Charente-Maritime s’achève. Nous espérons vous avoir donné envie de visiter ces monuments insolites et authentiques.

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Article rédigé par Stéphanie Tempier pour le Guide de la Charente Maritime.

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