L’estuaire de la Gironde, une escapade entre terre, fleuve et océan

Avec la Gironde pour fil conducteur, partons à la découverte de son estuaire de plus de 70 km de long qui vit au rythme des marées. Jalonné d’anses sauvages, de petites plages, de forêts, de marais, de petits ports et de carrelets de pêche perchés au-dessus des flots, ce bras de mer qui s’étire jusqu’à 12 km de large est le plus vaste estuaire d'Europe Occidentale. De Mortagne-sur-Gironde à Saint-Palais-sur-Mer, explorons les charmes du littoral de la rive droite en admirant de superbes panoramas maritimes et en s’offrant de petites haltes culturelles pour s’imprégner de l’histoire insolite du fleuve !

Le plus grand estuaire d’Europe

Point de rencontre entre la Garonne qui serpente jusqu’à l’océan depuis les Pyrénées et la Dordogne qui s’écoule depuis le Massif Central, l’estuaire de la Gironde s’étire entre Bordeaux et le Phare de Cordouan sur plus de 150 km en finissant sa course folle en Charente-Maritime ! Les visiteurs qui découvrent ce fleuve pour la première fois ont de quoi être surpris : ses eaux limoneuses de couleur ocre, voire carrément brune, ne résultent nullement de la pollution mais de la forte érosion de ses rives vaseuses et d’une contenance importante de sédiments. A son embouchure, ses eaux troubles se jettent dans l’océan sans se mélanger à l’eau salée pendant des dizaines de kilomètres, créant des paysages naturels étonnants aux teintes contrastées.

Le petit port de Mortagne-sur-Gironde

Le départ de notre découverte de l’estuaire s’effectue depuis Mortagne-sur-Gironde, situé à une dizaine de kilomètres de la frontière entre la Gironde et la Charente-Maritime, un petit village labélisé « Village de Pierre et d’Eau » qui a conservé tout son charme. Constitué de deux entités distinctes, une partie haute fortifiée et campée sur une falaise et d’une partie basse bâtie autour d’un port, le village fut jadis un point d’embarquement important pour traverser la Gironde et se rendre en face dans le Médoc. Niché au fond du chenal avec des quais bordés de terrasses et de belles demeures, le petit port de Mortagne est le seul port à posséder un bassin à flot sur cette partie du littoral charentais. Un havre de paix à part, où il fait bon flâner. Autrefois un des principaux ports de l'estuaire de la Gironde, il se développe grâce à l’eau-de-vie de Saintonge, expédiée en bateau vers Bordeaux et Libourne. Aujourd’hui à vocation touristique, de petits bateaux de plaisance côtoient de beaux voiliers amarrés. En vous baladant le long du quai et du sentier piéton, ne manquez pas le belvédère qui offre un beau point de vue sur l’estuaire. Vous apprécierez tout autant l’animation estivale que la douceur de vivre qui règne ici hors saison.

Le royaume du caviar et des carrelets

En direction de Talmont-sur-Gironde, je m’éloigne de Mortagne par la D145 pour faire quelques haltes en route. Le petit port de Saint-Seurin-d’Uzet, niché entre les vignes constitue ma première étape : surnommé «la capitale du caviar», Saint Seurin d’Uzet est historiquement connu pour la production de caviar de Gironde à partir des œufs de la femelle esturgeon. En effet, ce caviar est le premier produit en France dans les années 1920, rendu célèbre par la Maison Prunier, un restaurant parisien de renom. Aujourd’hui, Rue du Château, l’Auberge-musée du caviar et de l’esturgeon retrace l’histoire du caviar de l’estuaire au cours du siècle dernier.

En poursuivant ma route le long du littoral, j’atteins le port des Monards entre Chenac-Saint-Seurin-d'Uzet et Barzan, un petit port de pêche et de plaisance niché dans un havre naturel au bout du chenal des Monards. En saison estivale, il est possible d’explorer la rivière de Chauvignac en canoë et découvrir un environnement sauvage et préservé.

Tandis que l’on progresse sur l’embouchure, le littoral se pare de carrelets, ces petites cabanes de bois sur pilotis reliées à la côte par une passerelle. Typiquement charentais, photogéniques à souhait, les carrelets alignés complètent indéniablement le charme des paysages de l’estuaire. Vous trouverez de beaux exemplaires de carrelets intacts à Le Cailleau en face de Talmont, à Talmont, à Merchers sur Gironde (boulevard de la Falaise) et à Saint-Palais après Royan.

Le Phare de Cordouan : « roi des phares et phare des rois »

Depuis les falaises surplombant l’océan, le regard embrasse l’horizon dans lequel se dessine, au loin, le fameux phare de Cordouan qui veille sur l’estuaire, véritable chef-d’œuvre du patrimoine architectural charentais. Impossible de le manquer par temps clair ! Situé en pleine mer entre les côtes girondines et charentaises, ce joyau de la Renaissance, construit de 1584 à 1611 sur un plateau rocheux est le plus ancien des phares encore en activité et le dernier à être tenu par des gardiens. Selon la légende, son nom « Cordouan » émanerait des négociants venus d’Espagne, en particulier de la ville de Cordoue, qui naviguaient sur le fleuve jusqu’à Bordeaux pour rapporter des cargaisons de vin. Le phare de Cordouan se visite entre Avril et Octobre en bateau au départ de Royan avec les Croisières La Sirène. Au cours d’une promenade en mer, vous pouvez découvrir les différents phares du littoral charentais qui guident les bateaux pour entrer dans l'Estuaire : le célèbre phare de Cordouan au large, le phare de la Coubre sur la côte sauvage, le phare de Terre Nègre à Saint-Palais et le phare le Chay à Royan.

Talmont-sur-Gironde, classé « Plus Beau Village de France »

Talmont sur Gironde Crédit photo 1 : Croisière La Sirène

Avec ses venelles séculaires, son église romane spectaculaire dressée sur un promontoire qui domine l’estuaire, ses carrelets et ses maisonnettes blanches typiques, Talmont-sur-Gironde invite à la flânerie en toute saison.

L'estuaire de la Gironde à vélo : Mortagne-sur-Gironde / Talmont-sur-Gironde / Royan

Sur des pistes balisées, voies vertes ou petites routes de bord de mer, parcourez en moins de 3h les 38km qui séparent Mortagne-sur-Gironde de Royan en vélo. À votre propre rythme, sillonnez le premier tronçon de l’itinéraire cyclable « Le canal des deux Mers » qui rejoint l’Atlantique à la Méditerranée. Vues imprenables sur l’estuaire, petits ports pittoresques, musées insolites n’attendent que vous… Le plaisir de la découverte en toute liberté !

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Article et photos (sauf mentions contraire) preparés par Lesley Williamson