Découverte de Pons et ses trésors historiques

Bordant les départements de la Charente et de la Gironde, la Haute-Saintonge compte parmi les lieux les mieux préservés et les plus authentiques de la Charente-Maritime. À mi-chemin entre Saintes et Jonzac, la petite ville médiévale de Pons fut jadis une halte importante sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette cité médiévale regorge de trésors architecturaux qui ont traversé les siècles et qui se visitent aujourd’hui pour le plus grand bonheur des férus d’histoire ou des curieux qui s’y aventurent. Une journée passionnante en perspective !

Voici le top 5 des endroits historiques à ne pas manquer lors de votre prochain passage à Pons, en Charente-Maritime.

Le Donjon de Pons

En arrivant à Pons, la silhouette imposante de son donjon trône fièrement au-dessus du paysage, témoin du rôle historique stratégique qu’occupait Pons au Moyen-âge. Juchée à 30 mètres de haut sur un promontoire rocheux, cette tour rectangulaire spectaculaire domine la ville et toute la vallée de la Seugne, un affluent de la rive gauche de la Charente.

Inexorablement attirées par cet édifice militaire majestueux, nous commençons notre journée de visite au pied du donjon situé sur la place centrale à Pons : la Place de la République. C’est aussi le point de départ idéal pour explorer Pons car cette place centrale abrite aussi le parking municipal de Pons, pratique pour garer notre voiture.

Ce donjon médiéval constitue le plus bel exemple de donjon roman caractéristique de l'ouest de la France. Sa construction fut achevée en 1187 par le seigneur Geoffroy III suite à la destruction d’un premier château édifié par Richard Cœur de Lion alors roi d’Aquitaine. Ses murailles en pierre de taille ont une épaisseur de 2,5 mètres sur trois de ses côtés et 4,40 mètres d'épaisseur sur le côté nord. Une vraie forteresse qui a résisté à de nombreux assauts !

Prenez de la hauteur en gravissant les 136 marches du donjon pour contempler la vue panoramique époustouflante sur la ville, sur la Vallée de la Seugne et sur toute la région. Le donjon est ouvert à la visite du début des vacances de Pâques jusqu’à la fin des vacances de la Toussaint.

La tour du donjon

La promenade des remparts du Château de Pons

Le Chateau de Pons ! Passez à l’office du tourisme pour récupérer la carte de la balade découverte

Point de départ de la balade autour des fortifications jouxtant le donjon, l’ancien Château de Pons accueille aujourd’hui l’office de tourisme et l’hôtel de ville. Ce bâtiment très harmonieux, ancienne demeure seigneuriale, fût bâti au XVIIème siècle par Henri 1er d'Albret qui succéda à la puissante dynastie des seigneurs de Pons.

Depuis la terrasse et les jardins, les vues plongeantes sur la vallée sinueuse de la Seugne sont exceptionnelles. Empruntez le grand escalier en pierre conçu en 1665 avec ses 124 marches. En descendant cet escalier, nous contemplons le paysage verdoyant qui nous entoure et les gigantesques fortifications de la cité, l'ancienne muraille médiévale du XIIème siècle et la terrasse bâtie en 1630 à flanc de falaise. Un moment de détente appréciable avec de beaux panoramas sur la rivière.

L’Eglise Saint-Vivien

Située dans la rue du Maréchal Leclerc en contrebas de la ville, l’église et sa splendide façade du XIIème siècle, épargnée miraculeusement par les différentes guerres ayant secoué la région, témoignent du style roman saintongeais. Nous nous arrêtons quelques instants pour admirer cet édifice sans clocher, constitué d’un porche et de deux niches plus basses semblables à un arc de triomphe. Classée monument historique depuis 1912, cette église abrite « Notre-Dame de Recouvrance », une déesse mère gallo-romaine du culte païen dont la statue primitive fut découverte en 1252 par des moines franciscains, les pères Cordeliers, lors de la construction de leur couvent. Elle est désormais la sainte patronne de Pons et de la Saintonge.

L’hôpital des Pèlerins

De par sa situation sur la Via Turonensis, une des routes de Saint-Jacques-de-Compostelle, Pons devient un centre religieux important pour accueillir les pèlerins de passage afin de se restaurer et se reposer. La ville se pare alors d'églises, d'ordres monastiques et même d'un hôpital spécialement dédié aux pèlerins malades ou blessés, aux orphelins et aux pauvres. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, cet ancien hospice médiéval est érigé au XIIème siècle à la demande de Geoffroy III, Seigneur de Pons. Patrimoine remarquable qui fonctionna jusqu’au XVIIIème, c’est un des plus anciens ensembles hospitaliers d'Europe.

On y traitait jadis les soins du corps et de l’âme. Son porche est particulièrement emblématique et ne nous laisse pas indifférents. 

Autre vocation touchante de ce porche, les orphelins étaient déposés à l’hospice la nuit, à l’abri des regards. L’abandon était à l’époque le moyen le plus commode de se débarrasser d’un enfant gênant socialement ou que ses parents ne pouvaient pas assumer financièrement.

Le porche de l’hôpital des Pèlerins

Ne manquez pas de visiter le jardin médicinal médiéval de l’hôpital où se côtoient plus d’une centaine de plantes aux nombreuses vertus thérapeutiques réparties en quatre espaces : 

• Le carré des fièvres ;
• Le carré des vulnéraires ;
• Le carré des femmes ;
• Le carré des humeurs.

Au Moyen-âge, le jardin médicinal faisait pleinement partie de la vie quotidienne et spirituelle !

Le Château des Enigmes

Quittons un peu le Moyen-Âge pour un bond dans la Renaissance avec cet édifice spectaculaire érigé en 1536 par la famille de Madame de Rabaine, la nourrice du futur Roi François 1^er. Véritable joyau architectural unique en son genre, le château était auparavant une « perle » de la Renaissance, à l’origine implantée à Usson, à 8km de Pons. En 1886, le château fut démonté et remonté pierre par pierre par William Augereau selon des plans très précis. Un travail remarquable qui a permis par la même occasion de redonner un coup de fraicheur à l’édifice déplacé aux Egreteaux, un petit lieu-dit de Pons.

Aujourd’hui transformé en parc de loisirs pour les familles et les enfants, il a été rebaptisé le Château des Enigmes et propose divers parcours ludiques, jeux de pistes et Escape Game ! Une aventure qui mêle adrénaline et découverte patrimoniale de ce magnifique château de la Renaissance italienne inscrit aux Monuments Historiques.

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime